12 月 15 日消息，造價 100 億美元的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(The James Webb Space Telescope)將于 12 月 24 日發(fā)射升空，全世界的天文學(xué)家對此都非常關(guān)注。畢竟韋伯太空望遠鏡要在距離地球 150 萬公里的軌道上運行。如果部署過程中出現(xiàn)問題，沒有航天器或人工能前去干預(yù)。

　　來自亞利桑那大學(xué)的瑪西婭·里克 (Marcia Rieke)說：“你為此工作了多年時間，一切都將云開霧散。”

　　里克承認，收看韋伯太空望遠鏡的發(fā)射時，會祈禱上天能保佑望遠鏡成功發(fā)射。20 年來，里克一直致力于為韋伯太空望遠鏡設(shè)計和制造超靈敏的紅外相機。作為哈勃太空望遠鏡的更強大繼任者，天文學(xué)家預(yù)計韋伯太空望遠鏡將揭開早期宇宙的黑暗屏障，讓人們得以揭開系外行星的神秘面紗。

　　經(jīng)過 100 億美元的投資和多年時間的延誤后，韋伯太空望遠鏡最終計劃從位于法屬圭亞那的歐洲發(fā)射場升空，前往距離地球 150 萬公里第二拉格朗日點，并繞太陽運行。

　　對天文學(xué)家們進行的調(diào)查顯示，他們對在過去 25 年里開發(fā)、建造和測試韋伯太空望遠鏡的團隊心存感激，但也為望遠鏡的順利部署捏了一把汗。

　　“我?guī)缀蹩隙〞^看這次發(fā)射，全程都會很緊張，”新罕布什爾大學(xué)物理學(xué)教授昌達·普雷斯科特-韋恩斯坦(Chanda Prescod-Weinstein)說。

　　雖然搭載韋伯太空望遠鏡的阿麗亞娜 5 號火箭發(fā)射失敗概率很小，但還是有很多會讓天文學(xué)家們焦慮和擔憂的地方。進入預(yù)定軌道后，韋伯太空望遠鏡仍有很長的路要走。

　　在接下來的一個月里，望遠鏡將執(zhí)行一系列操作，展開巨大的金色鏡子，在這個過程中工程師估計有 344 個潛在的“單點故障”。隨后望遠鏡會部署五層防曬薄膜，為的是讓望遠鏡及儀器在黑暗寒冷的環(huán)境中正常運行。工程師和天文學(xué)家稱這段時間是 6 個月的高焦慮期，因為如果出現(xiàn)問題，沒有任何人或機器人能去干預(yù)或救援。

　　但如果所有這些操作都成功了，天文學(xué)家通過韋伯太空望遠鏡觀察到的東西可能會改變一切。他們希望能通過望遠鏡觀察到宇宙誕生 1 億年左右的第一批恒星和星系。

　　耶魯大學(xué)天體物理學(xué)家普里亞姆瓦達·那塔拉印(Priyamvada Natarajan)說，“考慮到廣泛的科學(xué)回報預(yù)期和探索潛力，整個天文學(xué)界都參與了這場游戲”。“我們都投入了大量腦力和情感。”

　　但是望遠鏡的漫長開發(fā)過程歷經(jīng)坎坷，成本超支和可能發(fā)生事故的巨大代價讓人們更加擔憂韋伯太空望遠鏡能否順利部署。

　　圖示：去年，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡正在諾斯羅普·格魯曼公司位于加州雷東多海灘的工廠進行測試。

　　邁克爾·特納(Michael Turner)是洛杉磯卡弗里基金會的宇宙學(xué)家，也是美國物理學(xué)會的前任主席。他認為自己在火箭發(fā)射過程中會“既興奮又害怕”。

　　“天文學(xué)和天體物理學(xué)的下一個十年是以韋伯太空望遠鏡的成功為基礎(chǔ)的，”特納說。

　　英國劍橋大學(xué)天文學(xué)家馬丁·里斯(Martin Rees)對這一觀點表示贊同。“韋伯太空望遠鏡的任何失敗對美國國家航空航天局(NASA)來說都是災(zāi)難性的，”他在一封電子郵件中寫道。“但如果失敗涉及到展開故障或鏡面破碎等機械過程，這將是令人尷尬的公關(guān)災(zāi)難。因為這是每個人都能理解的看似’簡單’的東西的失敗。”

　　那塔拉印計劃使用韋伯太空望遠鏡來尋找超大質(zhì)量黑洞的起源。他說，“我試著保持冷靜，不去想象災(zāi)難性的結(jié)果。”

　　帕薩迪納卡內(nèi)基天文臺的艾倫·德雷斯勒(Alan Dressler) 25 年前曾是建立韋伯太空望遠鏡項目的委員會主席。當被問及他有多緊張時，德雷斯勒說，“當你知道有人要做大手術(shù)時，你會坐下來討論’如果手術(shù)失敗了怎么辦?’”他補充說，他的同事“知道這里沒有確定性，對我們?nèi)魏我粋€人來說，反復(fù)想都沒有好處。”

　　加州大學(xué)圣克魯茲分校天文學(xué)家加思·伊林沃思(Garth Illingworth)從一開始就參與韋伯太空望遠鏡項目。他說，自己對這次發(fā)射持樂觀態(tài)度。但有人認為伊林沃思屬于“一瓶不響，半瓶晃蕩”那種人。

　　“部署是復(fù)雜的，但我的觀點是，所有人該做的都已經(jīng)做了!”伊林沃思說，即使在望遠鏡的部署中出現(xiàn)了意外，他“也不認為就是任務(wù)的終止。”

　　加州大學(xué)洛杉磯分校的安德里亞·蓋茲(Andrea Ghez)因?qū)︺y河系中心黑洞的觀察獲得了 2020 年諾貝爾獎，她“相信真正聰明的人已經(jīng)非常努力把事情做對了”，從而讓自己保持理智。

　　亞利桑那州圖森市天文學(xué)家托德·勞爾(Tod Lauer)也支持這一觀點。他說，無論即將到來的發(fā)射最終結(jié)果如何，自己對那些建造韋伯望遠鏡的工程師和技術(shù)人員都心存感激。

　　勞爾說：“你很快就會尊重在太空中做任何事情的團隊性質(zhì)，意識到我們對科學(xué)家和工程師的依賴，你甚至可能永遠都不知道如何把事情做好。”“沒有人希望它失敗，我還沒有遇到過不認真對待自己角色的人。”

　　他補充說，天文學(xué)家必須相信他們在火箭和航天器工程方面的同行。

　　勞爾說，“從未上過工程學(xué)課、躲在筆記本電腦后面觀看發(fā)射的天文學(xué)家不會明白，那些人如何讓價值 100 億美元的航天器沿著精確軌道飛行。”“你只會對這些人感到欽佩和同情。”

　　一些天文學(xué)家說，如果真出了什么問題，他們會保持清醒認識，畢竟那只是設(shè)備，而不是人。

　　“如果有什么不好的事情發(fā)生，我會很傷心，”普雷斯科特-韋恩斯坦說。“至少沒有人命懸一線。”

　　負責(zé)望遠鏡紅外成像設(shè)備的里克說，如果一切按計劃進行，會有很多值得期待的地方。“當攝像機打開時，我們將舉行一場慶?；顒?，”她說。
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