我們的銀河系大約在 120 億年前開始形成。從那時起，通過一系列與其他星系的合并，它的質(zhì)量和大小都在增長。也許最令人興奮的是，這個過程還沒有完全結(jié)束，通過使用歐空局蓋亞探測器(Gaia)的數(shù)據(jù)，天文學(xué)家可以看到它的發(fā)生。這反過來又使他們能夠重建我們銀河系的歷史，揭示出小型星系的“家譜”，這些星系幫助銀河系形成了今天的樣子。

　　關(guān)于這個問題的最新工作來自于德國海德堡馬克斯-普朗克天文研究所的洪堡研究員 Khyati Malhan 及其同事。他們一起分析了基于蓋亞探測器早期第三次數(shù)據(jù)發(fā)布(EDR3)的數(shù)據(jù)，尋找與我們的星系合并的小型星系的遺跡。這些可以在所謂的銀河系光暈中找到，它圍繞著由年輕恒星組成的圓盤和由較年長恒星組成的中央隆起，構(gòu)成了銀河系中更發(fā)光的部分。

　　當(dāng)一個星系進(jìn)入銀河系時，被稱為潮汐力的巨大引力會將其拉開。如果這個過程進(jìn)展緩慢，來自合并星系的恒星將形成一個巨大的恒星流，在光暈中很容易被區(qū)分出來。如果這個過程進(jìn)行得很快，合并星系的恒星將更多地散布在整個光暈中，沒有明顯的特征可以看到。

　　但是合并的星系可能不僅僅包含恒星。它還可能被一群球狀星團(tuán)和小型衛(wèi)星星系所包圍。因此，研究小組在蓋亞的數(shù)據(jù)中尋找這些東西。

　　他們總共研究了 170 個球狀星團(tuán)、41 個恒星流和 46 個銀河系的衛(wèi)星星系。根據(jù)它們的能量和動量進(jìn)行繪制，發(fā)現(xiàn)這些天體中有 25% 屬于六個不同的組。每一組都是與銀河系發(fā)生的合并。數(shù)據(jù)中還有一個可能的第七次合并。

　　之前在對恒星的調(diào)查中已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了五個。它們被稱為 Sagittarius、 Cetus、 Gaia-Sausage/Enceladus、 LMS-1/Wukong 和 Arjuna/Sequoia/I’itoi。但第六個是一個新確定的合并事件。該小組將其稱為 Pontus，意思是海。在希臘神話中，Pontus 是古希臘大地女神蓋亞最早的孩子之一的名字。

　　根據(jù) Pontus 被銀河系拉開的方式，Khyati 及其同事估計，它可能在大約 80 到 100 億年前落入銀河系。其他五個合并事件中的四個可能也是在這個時間前后發(fā)生的。但是第六個事件，Sagittarius，則是更近的。它可能是在過去 50 到 60 億年的某個時候落入銀河系的。因此，銀河系還沒有能夠完全破壞它。

　　天文學(xué)家正在逐漸拼湊銀河系的合并歷史，而蓋亞的數(shù)據(jù)被證明是非常寶貴的。

　　2022 年 6 月 13 日，蓋亞任務(wù)將發(fā)布其數(shù)據(jù)版本3，這將提供關(guān)于銀河系的過去、現(xiàn)在和未來的更多詳細(xì)信息。
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