據(jù)外媒報(bào)道，太陽(yáng)有了一位新鄰居，它隱藏在平淡的暮色中。一顆只用 113 天繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)的小行星是已知小行星公轉(zhuǎn)周期最短也是太陽(yáng)系中僅次于水星的第二短的天體。這顆小行星是卡內(nèi)基的 Scott S. Sheppard 在布朗大學(xué)的 Ian Dell'Antonio 和 Shenming Fu 拍攝的黃昏照片中發(fā)現(xiàn)的。

　　這顆新發(fā)現(xiàn)的小行星名為 2021 PH27，大小約為 1 公里，軌道不穩(wěn)定，穿過(guò)水星和金星的軌道。這意味著在幾百萬(wàn)年之內(nèi)，它很可能會(huì)在跟這些行星或太陽(yáng)的碰撞中被摧毀或被逐出當(dāng)前的位置。

　　研究這樣的天體可以幫助科學(xué)家了解小行星的起源以及形成太陽(yáng)系結(jié)構(gòu)的力量。Sheppard 說(shuō)道，“很有可能 2021 PH27 從木星和火星之間的主小行星帶移出，內(nèi)部行星的引力使其軌道形成了目前的形狀。盡管如此，基于它 32 度的大傾角，2021 PH27 有可能是一顆來(lái)自太陽(yáng)系外的滅絕彗星，它冒險(xiǎn)離其中一顆行星太近，因?yàn)樗暮叫新窂绞顾咏颂?yáng)系內(nèi)。”

　　由于 2021 PH27 非常接近太陽(yáng)的重力場(chǎng)，所以它經(jīng)歷了所有已知太陽(yáng)系天體中最大的廣義相對(duì)論效應(yīng)。隨著時(shí)間的推移，它的橢圓軌道會(huì)發(fā)生輕微的角偏移，這種運(yùn)動(dòng)被稱為歲差，大約每世紀(jì)發(fā)生一弧分。對(duì)水星進(jìn)動(dòng)的觀測(cè)一直困擾著科學(xué)家們，直到愛(ài)因斯坦的廣義相對(duì)論解釋了它隨時(shí)間變化的軌道調(diào)整。2021 PH27 的歲差甚至比水星的還要快。Sheppard 說(shuō)道：“2021 PH27 離太陽(yáng)非常近，其表面溫度可達(dá)到 900 華氏度左右，熱到足以熔化鉛。”

　　未來(lái)對(duì)該天體的觀測(cè)將進(jìn)一步揭示其起源。將 2021 PH27 跟地球外軌道上的天體進(jìn)行比較將提高研究人員對(duì)其組成和使其在這些極端條件下生存的材料的了解。像 2021 PH27 這樣的天體由于接近太陽(yáng)會(huì)經(jīng)歷巨大的熱應(yīng)力和內(nèi)部壓力。

　　對(duì)地球軌道附近和內(nèi)部的小行星進(jìn)行普查對(duì)于識(shí)別那些可能影響地球的小行星至關(guān)重要，然而卻很難發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗鼈冊(cè)诎滋旖咏厍?。這些類型的小行星不容易被大多數(shù)觀測(cè)所發(fā)現(xiàn)，通常是在夜間觀測(cè)。這顆小行星很快就會(huì)從太陽(yáng)后面經(jīng)過(guò)，在明年年初之前，地球都無(wú)法觀測(cè)到它。屆時(shí)，觀測(cè)者將能把它的軌道精確到需要給它一個(gè)正式的名字的程度。

　　要發(fā)現(xiàn)比地球軌道更近的繞太陽(yáng)運(yùn)行的小行星的唯一有效方法是在太陽(yáng)落下或升起時(shí)拍攝圖像，DELL 'Antonio 和 Fu 使用智利國(guó)家科學(xué)基金會(huì) Blanco 4 米望遠(yuǎn)鏡上的暗能量照相機(jī)做到了這一點(diǎn)。他們的主要研究是局部體積完整星系團(tuán)調(diào)查的一部分，該調(diào)查正在對(duì)附近宇宙中的大多數(shù)大質(zhì)量星系團(tuán)進(jìn)行更詳細(xì)的觀測(cè)。通過(guò)跟 Sheppard 的合作，Dell'Antonio 和 Fu 從關(guān)注宇宙中最遙遠(yuǎn)的天體轉(zhuǎn)向了最近的天體，他們利用了 8 月 13 日黃昏的前幾分鐘拍攝的照片。Sheppard 在拍攝后幾小時(shí)后找到了 2021 PH27。

　　夏威夷大學(xué)的 Dave Tholen 說(shuō)道：“因?yàn)檫@個(gè)天體已經(jīng)在太陽(yáng)的強(qiáng)光下，并且越來(lái)越靠近太陽(yáng)，所以在它消失在我們的中央恒星后面之前我們必須確定它的軌道。我推測(cè)，這么大的一顆小行星要隱藏這么長(zhǎng)時(shí)間，它一定有一個(gè)軌道從而使它離太陽(yáng)非常近，這從地球的位置非常難探測(cè)到。”他測(cè)量了這顆快速移動(dòng)的小行星在天空中的位置并在最初發(fā)現(xiàn)后預(yù)測(cè)了它的位置。

　　第二天晚上，他們利用位于智利卡耐基拉斯坎帕納斯天文臺(tái)的麥哲倫望遠(yuǎn)鏡及 NSF 的 Blanco 4 米望遠(yuǎn)鏡獲得了更多的圖像。為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進(jìn)行第三晚的后續(xù)觀測(cè)，但由于智利多云的天氣，拉斯坎帕納斯天文臺(tái)全球 1 米望遠(yuǎn)鏡的廣泛網(wǎng)絡(luò)的激活，這引發(fā)了一場(chǎng)繞世界各地的長(zhǎng)途跋涉，來(lái)到了南非。

　　為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進(jìn)行第三晚的后續(xù)觀測(cè)，但由于智利多云的天氣，拉斯康伯雷斯天文臺(tái)(Las Cumbres Observatory)全球 1 米望遠(yuǎn)鏡的廣泛網(wǎng)絡(luò)的激活，但智利多云的天氣引發(fā)了人們環(huán)游世界到南非的長(zhǎng)途跋涉。

　　Sheppard 說(shuō)道：“盡管望遠(yuǎn)鏡的時(shí)間非常寶貴，但國(guó)際性質(zhì)和對(duì)未知的熱愛(ài)使天文學(xué)家非常愿意超越自己的科學(xué)和觀察去跟蹤類似這樣的新發(fā)現(xiàn)。我們非常感謝我們所有的合作者，他們讓我們能夠迅速對(duì)這一發(fā)現(xiàn)采取行動(dòng)。”
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